최근 우리 사회에서 ‘MZ세대’로 일컫는 80년대 초반부터 2000년대 초반까지 출생한 청년층에 대한 관심이 뜨겁다. 공정성과 합리성을 무기로 기성세대의 권위에 도전한다는 이미지를 가지고 있는 이 연령집단은 지난 4월 보궐선거에서 독특한 투표 행태를 보였고 이들에 대한 정치권의 관심은 급속하게 상승하였다. MZ세대에 대해 쏟아지고 있는 관련된 사회적 담론들만 살펴봐도 가히 새로운 세대의 본격적 탄생이라 할 수 있다.

그런데 이러한 사회적 관심과 담론에는 석연찮은 부분들이 있다. 예를 들어 과연 이 새로운 세대는 얼마나 새로운 것인가 하는 점이다. 역사적으로 청년층은 새로운 가치관과 의식을 가지고 있는 존재로서, 기성세대에 저항하는 집단으로 여겨진 경우가 많았다. 우리나라의 경우만 해도 1970년대의 청년문화는 청바지에 통기타를 맨, 해방과 서구지향을 꿈꾸었던 이데올로기의 발현이었으며 1990년대의 ‘서태지와 아이들’로 대표되는 청년·청소년문화 또한 저항과 탈출 지향이었다. 현재의 ‘이대남(20대 남자)’, ‘이대녀(20대 여자)’로 불리는 젊은층은 기성세대의 논리로는 이해할 수 없는 그들만의 독특한 감성과 자율성을 가지고 있다고 강조되지만 과거의 경우에도 새로운 세대는 늘 문화적으로 이질적 정체성을 표상하였다. 또 다른 미심쩍은 측면으로는 이러한 담론에서 늘상 나타나는, 청년층을 유사한 방식으로 대상화하고 타자화하는 문제이다. 예를 들어 김선기(2016)의 연구1)에서는 2010년에서 2014년까지 발간된 주요 일간지들에서 청년세대를 어떻게 다루고 대상화하는지를 분석한 흥미로운 결과를 보여준다. 그에 따르면, 정치권과 미디어에서는 청년세대는 어떠해야 한다고 규정하며 가르치고 훈계하는 모습을 보이거나, 다른 한편으로는 이들을 미성숙하고 무지한 대상으로 취급하거나, 아니면 청년세대의 어려움에 대해 기성세대가 반성해야 한다고 하면서 사회의 책임을 강조하는 등 크게 정형화된 몇 가지 모습으로 청년층을 문화적으로 구성하는 모습을 보여준다. 이러한 전형적인 모습은 사실 구체적 내용만 약간 다를 뿐 지금까지도 반복되어 나타나고 있고, 그래서 청년세대 담론들이 어떻게 보면 뻔하고 근시안적인 이야기의 재반복일 위험성을 가지고 있다.

우리나라뿐만 아니라 전 세계적으로도 발전된 산업 사회에서 나타나는 청년들의 모습은 매우 개인화된 삶과 그 지향성을 가지고 있다. ‘개인’이 성스러운 대상이 된 시대에서 개인의 취향, 열정, 정체성, 권리 등은 그 어떤 가치보다도 우선시 되며, 개인들은 이런 가치들을 새로운 세속 종교로써 받아들이고 절대화하는 시대가 된 것이다. 그러한 환경 속에서 개인들은 자신들의 전기(Biography)의 저자이자 주인공으로서, 그 전기의 이야기를 기획하고 프로젝트화 하여 추진해 나가는, ‘자기 계발하는 주체’의 모습을 가지게 된다.

그러한 과정에서 이전에 강조되었던 사회적 규범, 특히 개인의 생애 과정에 절대적 영향력을 미쳤던 가족과 관련된 규범과 인식들은 빠르게 해체되고 있다. 그중에서도 결혼과 자녀를 가지는 것에 대한 부담감이 세대가 갈수록 무거워지고 덜 당연시되고 있다. 지난 3월 서울대학교 사회복지학과와 사회학과가 실시한 한 설문조사(가족, 삶 그리고 사회에 대한 설문조사)의 결과를 살펴보면, ‘자녀를 가지면 부모의 자유가 지나치게 제약된다’는 문항에 대해 ‘매우 동의’하는 비율이 중장년층에서는 10.3%, 청년층에서는 17.7%로 나타나 후자의 집단이 부모라는 자리에 대해 더 부담을 느끼는 것으로 나타난다. ‘아이들이 자라는 것을 보는 것은 인생의 가장 큰 기쁨이다’라는 문항에 대해서는 중장년층의 경우 26.1%가 동의하는 반면, 청년층에서는 12.2%만이 동의했다. 또한 만족스러운 삶을 살기 위해서는 결혼을 해야 한다, 연애를 해야 한다, 아이를 가져야 한다는 제안에 대해 청년세대는 남녀 모두 중장년층에 비해 덜 동의하는 것으로 나타났다. 물론 이러한 차이에는 주거부담이 결혼으로 가는 길에 큰 영향을 미친다는 현실도 작용한다. 결혼을 하기 위한 필수조건으로 ‘괜찮은 집’을 마련하는 것이 얼마나 중요한가에 대해 20세에서 34세까지는 27.2%, 그 이상의 세대에서는 18.6%가 동의해 일정 정도의 차이를 보였다.

결혼과 자녀를 가지는 것뿐 아니라 개인이 공동체와 맺는 관계에 있어서도 사람들이 가지는 기대와 욕구가 달라지고 있다. 2020년 한국학중앙연구원에서 실시한 ‘현대인들의 사회의식과 일상생활에 관한 조사’에서는 일반인 응답자들로 하여금 어떤 공동체와 관계를 맺고 싶은지를 물어본 바 있다. 이에 50세에서 65세의 중장년층은 57.3% 정도가 공동체에 많이 기여하고 공동체로부터 많이 받는 관계를 선택한 데 반해, 청년층의 경우 그보다 12%가량 적은 45.8% 정도만이 같은 선택을 하고 그 대신 공동체에 적게 기여하고 적게 받는 관계를 선택하였다.

현대의 청년세대는 일과 직업이 자신에게 의미를 주거나 성장할 수 있는 기회를 주는 것이 아니면 자신의 삶과 동일시하지 않고 철저하게 수단적으로만 여기는 경향이 있다. 이전 세대의 경우 일과 직업이라는 것이 기본적으로 생계유지의 수단이었다면, 전통적 규범이나 가족을 만들어가는 표준적 생애 과정을 따라야 한다는 가치관이 크게 약화된 지금, 현재 청년세대에게는 일이 자신의 정체성을 발견하고 자신의 삶의 의미와 방향성을 제공해 주는 매우 중요한 자기표현의 수단이 되었다. 다른 말로 표현하면 직업(Job), 경력(Career), 소명(Calling)의 세 가지가 일치되기를 원하는 것이다.

청년세대가 강하게 가지고 있는 또 다른 비교적 강한 감각으로는 서울대 김홍중 교수가 ‘무해의 윤리’라고 부른, 서로에게 폭력적이지 않은, 무리한 부담을 주지 않는, 마음에 상처를 줄 수 있는 단어를 사용하지 않는 무해한 관계의 추구이다. 이는 지난 한국 사회가 오랫동안 개인을 취급했던 방식이 상당히 폭력적이고 위계적이며 강압적인 측면이 있었던 것에 기인한다. 또한 개인의 권리와 목소리, 정체성에 대한 인정이 부족하고, 거대 담론들에 미시적 욕구들은 묻혀있었던 문화적 제약에서 벗어나 개인 서사를 받아들이는 맥락과도 관련되어 있다. 그런데 이러한 과정은 서구 사회학계에서 새로운 개인주의라고도 부른, 개인이 지닌 취약성의 강화와 연계되어 나타난다. 현재의 개인들은 끊임없이 자신을 개량하고 자아를 개선해야 하는 대상으로 자기 자신을 취급하는데, 이는 어떠한 정상궤도로부터 이탈하는 순간 이전 세대들에 비해 훨씬 직접적으로 개인의 정신 건강에 타격을 줄 수 있다.

이 글에서는 청년층 인식과 태도가 가지는 상대적 특성을 드러내기 위하여 여러 설문조사 문항들을 활용, 그들이 가지는 차이를 부각시키면서 그 차이를 몇 가지의 키워드로 요약하였다. 하지만 여기서 소개되지 않은 많은 것들이 있는데, 그것은 바로 청년층과 중장년층 사이에 뚜렷한 차이 없음, 통계적으로 유의한 차이가 드러나지 않음, 집단별 차이가 크지 않음 등이다. 여러 정책들에 대한 태도나 입장도 유사하고, 복지에 대한 견해도 비슷하며, 정부예산 지출에 있어서 우선 순위 등도 많은 경우 유사하다. 가치관 등에 있어서도 매우 큰 차이를 보이는 경우는 드물다.

세대 간 차이가 이렇게 작은 것에 비해, 세대 내 차이에 있어서 사실 큰 다양성이 존재한다. 지난해 경기연구원과 필자가 속한 공정성 연구회에서, 청년층 30여 명을 대상으로 표적집단 면접(FGI)을 실시하여 한국 사회의 공정성과 관련된 다양한 이슈들에 대한 심층 인터뷰를 실시한 적이 있다. 분량 상의 관계로 여기에 그 결과를 소개하기는 힘들지만, 인터뷰를 통해 드러났던 사실 중 하나는 젊은층 사이에서, 같은 성별 내에서도 공정성 문제, 젠더 문제, 세대문제, 미래와 관련된 문제에 있어 다양하고 서로 상충되는 생각과 의견들이 많이 존재했다는 것이다. 그러한 다양성은 사실 청년층에 대한 고정관념에 가까운 이미지나 인터넷 게시글 및 댓글들만으로는 포착하기 힘든 것이었다. 이러한 세대 내부의 다양성은 현재의 청년층을 너무 일괄적으로 일반화하여 규정하고 그 이미지를 도식화하는 것이 가질 수 있는 함정을 보여준다.

그렇다면 위와 같은 특징들을 보이는 청년세대에 대해 정책을 펼친다고 하는 경우 어떠한 방향을 택해야 할까? 이 글에서는 구체적인 정책들보다 전반적인 큰 방향성을 제시하고자 한다.

무엇보다 청년들의 ‘정체성’에 초점을 맞추지 말고, 청년들이 마주한 ‘문제’들에 집중해야 한다. 청년층이 가지는 문제들을 해결하기 위해 이 ‘MZ세대’라고 불리는 집단이 도대체 어떠한 집단이고 어떠한 가치관과 생각들을 가지고 있는지를 파악하고자 하는 자체는 좋은 의도에 기초해 있다. 그렇지만 그러한 과정에서 이 연령대에 속한 사람들을 지나치게 특수하고, 이해하기 힘들고, 기성세대가 생각하는 정상에서 이탈한 집단으로 묘사하고 인식하게 될 가능성이 있다. 세대 담론이 사회적으로 폭증하는 순간 기존에 존재하지 않던 차이들마저도 그러한 인위적 구분으로 인하여 우후죽순으로 새로 생겨날 우려가 있다. 그들의 ‘마음’을 읽기 위하여 기성세대가 펼치는 제스처들, 특히 진정성 없이 얕은 수준에서 이루어지는 정치적 제스처들은 오히려 청년세대로 하여금 기성세대는 더욱 믿을만한 대상이 못 되는, 촌스럽고 감각이 없는 집단이라고 인식하게 만든다. 청년들을 위한다는 목적으로 그들의 힐링을 위해 쓰여지거나 만들어진 저서 및 콘텐츠들이 막상 청년들에게는 비아냥과 분노의 대상이 되는 경우가 종종 있어왔음을 기억해야 한다.

위에서 언급했던 표적집단면접에서도 어떤 청년은 아무리 온·오프라인에서 사람들끼리 커뮤니케이션할 수 있는 채널과 방법이 많아져도, 나보다 윗세대의 사람들에게 연락하고 소통할 것 같지는 않다고 털어놓았다. 그들의 ‘정체성’을 파악하기 위한 목적으로 이루어지는 많은 ‘소통’들은 사실상 별로 효과가 없거나 역효과가 날 가능성이 크다.

앞서 설명한 것처럼 청년층이 보이는 여러 심리적 경향성이나 욕구들은 상당 부분 그들이 처해있는 경제적 상황과 불안정성에 기인하는 것들이 크다. 즉 그들이 마주하고 있는 ‘문제’들에 의해 나타나는 것이다. 공정성에 대한 강조 또한 사실상 중·장년층에 비해 더욱 강하다기 보다 자신이 처한 상황에서 손실을 보기 힘들다는 생존주의적 감각에 의해 발동되는 것이라고 보는 편이 더 정확하다. 그리고 청년들 각자가 가지고 있는 태도, 취향, 인식, 판단 등은 청년 집단 내에서도 매우 큰 편차를 보인다. 따라서 ‘청년세대는 공정성에 민감한 세대’라고 그들의 ‘정체성’을 규정하는 방식으로 청년의 문제와 세대의 문제를 이해하거나 접근해서는 안 되고, 그들이 처한 상황에서는 손실이나 자원의 감소를 더 이상 쉽게 감당하기 힘들다는 ‘문제상황’에 초점을 맞추어 접근해야 한다.