‘미라클 작전’의 성공 후 보도된 내용을 보면 실패한 국가들도 많았고, 우리의 작전이 마치 톱니바퀴처럼 잘 맞아 돌아간 것 같습니다. 작전명을 ‘미라클’로 하신 이유는 무엇일까요? 그리고 이 작전에 동원된 총인원은 어떻게 되는지 궁금합니다.

작전 인원은 총 70명이었습니다. 66명은 서울에서 출발한 공군을 비롯한 순수 작전인원이고, 4명은 선발대로 먼저 카불로 들어가 있던 김일응 공사참사관, 고관욱 주 UAE국방무관입니다.

작전은 크게 3단계로 진행되었다고 들었습니다. 1단계 작전, 즉 파키스탄에 베이스캠프를 마련하시는데 있어서 장군님께서 파키스탄에서 이전에 활동하셨던 부분이 많은 도움이 됐으리라 생각됩니다. 파키스탄의 협조도 중요하지만, 동시에 파키스탄 공항의 상황에 대한 정보와 직접적 경험도 중요했을 것 같습니다.

파키스탄 이슬라마바드를 중간기착지로 선정한 것은 말씀하셨다시피 제가 2001년부터 2002년까지 유엔옵서버로 파키스탄에 근무해 현지의 사정을 잘 알기 때문이었습니다. 또한 카불에서 가장 가까운 안전한 국가가 파키스탄이며, 카불에서 이슬라마바드까지는 1시간이면 비행이 가능합니다. 게다가 파키스탄은 아프간의 인접국이기 때문에 현지 상황을 비교적 정확히 판단하고 있어 작전 수행 과정에서 파키스탄의 도움을 받을 수 있으리란 종합적인 판단에서 결정된 결과였습니다.

작전지를 선정하실 때 파키스탄 외에 다른 지역을 고려하셨나요?

그런 차원에서 파키스탄이 중간기착지로 선정되었으며, 이 과정에서 국방부와 외교부는 물론 공군참모총장께서 직접 파키스탄 공군총장과 통화를 해 세부협조를 해주셨습니다.

2단계 작전으로 C-130을 선택하셨는데요. KC-330보다 군 작전 성능은 뛰어나지만 항속거리도 짧고, 수송 능력도 크지 않은데요. C-130을 선택하시게 된 가장 중요한 이유는 무엇인가요?

대신 C-130은 비행기가 작고 항속거리가 짧아 한국으로 올 때 시간이 좀 더 소요됐습니다. KC-330이 11시간 걸렸다면 C-130은 무려 17시간 정도가 걸린 것이죠. 바로 오지 못하고 태국에 들러 중간급유를 하고 오느라 시간이 소요된 것입니다.

카불공항에 많은 나라의 항공기들이 작전을 펼치고 있었을 것 같습니다. 공항의 규모를 감안한다면 착륙을 하여도 비행기를 대기할 공간이 넉넉하지 않았을 것으로 보입니다. 어떻게 착륙 허가를 받을 수 있었는지 궁금합니다. 그리고 Prior Permission Required(사전 허가 필요, 이하 PPR)를 받을 수 있었던 이유와 혹시 PPR을 받지 못한 국가도 있었습니까?

현지에서 약 20여 개국이 철수를 추진하고 있는데, 이 국가들이 모두 PPR을 신청하고 있는 상황입니다. 그러나 미 중부사에서는 이를 모두 승인해주지는 않습니다. 현지 상황과 조력자 수송상황 등을 종합적으로 고려하여 승인해주고 있는 것이죠. 한국 같은 경우는 기간 중 총 52회의 PPR 승인 요청을 했는데, 모두 승인해주었습니다. 이는 중부사에 파견된 최희관 육군 대령 등 중부사 연락단의 역할이 있었기에 가능했던 것입니다.

C-130으로 도착하신 후 비행장에 대기할 때 가장 많은 도움을 준 나라가 터키라고 알려져 있는데요. 터키는 아프간과 같은 이슬람 국가였기 때문에 현지에서의 활동에 조금이라도 도움이 된 부분이 있었나요?

카불공항에 주둔한 각 나라는 현지인들이 자기들 부대 근처로 오는 것을 선호하지 않았습니다. 테러의 위협 때문이죠. 그러나 이번 작전을 하는 동안 터키군은 우리 군 작전인원은 물론 한국인 기여자들의 머물 공간까지 제공해주었습니다. 이후 제가 귀국한 후에 국방장관 명의로 미국과 터키군에 감사 편지를 보내도록 건의하였습니다.

카불공항에서의 대기 시간이 한정되었을 거라고 생각되는데, 도착하신 이후 이륙할 때까지 몇 시간이 걸렸는지 궁금합니다.

문제는 나머지 인원들의 이동이 자꾸 지연되었고, 이에 따라 융통성 있게 비행 스케줄을 조정해야한다는 것이었습니다. 두 번째로 수송할 때엔 일부 인원이 추가됨에 따라 신원확인 등의 시간이 추가 되어 비행 스케줄이 조정하였습니다. 이후 두 번째 8월 25일 12시에 우리 비행기가 카불공항에서 현지인들을 태우고 출발하는데 1시간을 거의 소진했습니다. 당시 우리 비행기 뒤에는 독일 등 다른 국가의 비행기가 이미 대기 중인 상황이어서 우리가 빨리 떠나지 않으면 타 국가 작전에 심대한 영향을 주기 때문에 최대한 빨리 카불을 떠나고자 노력했습니다.

아프간 기여자 분들이 원래 예정된 시간에 공항에 도착하지 못한 걸로 알고 있습니다. 이때 이분들을 수송하는 분들과의 통화나 접촉이 가능했나요? 가능하지 않았다면 이분들이 도착하는 상황을 어떻게 보고받을 수 있었나요? 사전에 이 부분에 대해서 어떤 준비를 하고 카불에 들어가셨나요?

현지들과의 접촉과 통화는 주로 외교부에서 담당했습니다. 제가 아는 범위 내에서 말씀을 드리면 현지인들을 2개소의 집합장소에 모이도록 통제를 했습니다. 그래야 집결과 인원확인이 가능한 측면도 있고, 통제가 용이하기 때문입니다. 현지인들과의 연락은 휴대폰 중 일부를 사용할 수 있었고, 문자메시지나 SNS를 통해 접촉했습니다. 접촉이 단절되는 경우 상호 간에 불안감을 증폭시킬 수 있기 때문에 현지인들을 잘 접촉해 연락체계를 유지했던 것입니다. 통신 관련해서 저와 같이 간 인원들의 경우 로밍을 했는데, 아프간이 이미 여행금지국가로 지정 돼 통화가 되지 않았습니다. 단 현지폰은 다행히 작동이 돼 국방무관 고관욱 대령이 가지고 있는 현지폰을 대여해서 활용했습니다.

아프간에 있는 한국 외교공관과의 연락 상황은 어떠했나요? 현지 공관과의 협력이 이번 작전에서 큰 도움이 되었던 것으로 생각합니다.

현지 아프간 한국대사관은 이미 8월 16일에 카불을 떠나 폐쇄된 상태였으나 8월 23일 현지인들을 구출하기 위해 김일응 공사 등 4명이 카불로 들어갔기 때문에 협조가 가능했습니다. 대사관은 이미 폐쇄되었고, 탈레반 지역에 위치해 있어 대사관 건물을 쓸 수 있는 상황이 아니었기 때문에 작전은 카불공항 내에서 이루어질 수밖에 없었습니다. 게다가 카불공항 밖으로 이동하는 것은 미국 측이 불허했고, 나가는 순간 생명도 담보할 수 없기 때문에 카불공항 내부에 지휘소를 정하고 작전을 할 수 밖에 없었으며, 그런 측면에서 통신이 가장 중요한 역할을 했습니다.

공항에서 이륙 허가를 받는 과정이 어렵진 않았는지 궁금합니다. 이륙할 준비가 되더라도 허가가 떨어지지 않으면 이륙을 할 수 없고, 이륙을 한 이후에도 적의 공격에 대한 대비를 위해 주변 상황에 대한 정보가 필수적이라 생각됩니다.

카불공항에서 이륙허가를 받는 것은 어렵지 않았으나 이슬라마바드공항에서 한국으로 올 때 이륙허가를 받는데 시간이 많이 소요됐습니다. 이는 파키스탄에도 많은 국가들이 자국으로 수송을 하기 위해 집결한 상황이었기 때문에 이착륙이 워낙 많기 때문에 발생한 것으로 생각하고 있습니다.

C-130으로 아프간에서 파키스탄으로 오실 때 수송인원 능력을 넘었던 것에는 어려움이 없나요?

저는 2번기 마지막에 탔는데, 발을 디딜 공간이 없어서 저도 겨우 램프 문에 기대고 짐에 몸을 의탁해 카불을 빠져나올 수 있었습니다. 수송시간이 길었으면 탑승객들 상당수가 탈진하거나, 영유아들의 경우 건강상 문제도 발생할 수 있었다고 생각합니다.

이슬라마바드-카불, 카불-이슬라마바드 구간에서 기후적 어려움은 없으셨나요? 난기류나 폭우 같은 이상 기상 상황은 없었는지 궁금합니다.

물론 기후적 어려움은 상당했습니다. 한국을 출발할 때 기온이 약 25도 정도였는데, 파키스탄은 37도로 굉장히 후덥지근했고, 카불은 고원지대에 위치해 있었으나 태양이 강렬해서 임무수행하기가 힘들었습니다. 카불도 온도가 35도 정도로 높았던 것으로 기억합니다. 이상 기상 상황은 몬순지대를 통과해야 했기 때문에 폭우가 걱정되기는 했지만, 다행히 작전기간 중에 기상에 따른 어려움은 없었습니다.

파키스탄에서 한국으로 출발하실 때 어떤 기분이셨나요? 그리고 출발 성공에 관한 연락은 누구와 하였는지요.

이슬라마바드에서 출발할 때엔 상당이 걱정이 많았습니다. 비행시간이 11시간이나 걸리는 데다 약 400여 명이 비행기에 탑승하다보니 너무 좁았습니다. 최초 저희가 판단한 인원은 4세 미만이 100명이라 충분히 탑승이 가능하리라 보았는데, 실제로 어린이들이 커서 부모들이 무릎에 안고 타기가 어려웠습니다. 자리가 부족해 저희 의료진, 승무원 등 대부분의 인원들은 서서 올 수 밖에 없었습니다. 화장실의 경우도 4개를 11시간동안 400여 명이 이용하다 보니 애로사항이 많았던 것도 사실입니다. 저희 장병들 대부분은 화장실도 가지 않고 버티었다고 합니다. 이 기회를 통해 저희 장변들에게 진심으로 감사하다고 전하고 있습니다. 연락은 당연히 저의 지휘계통인 국방부와 합참에 보고를 했고, 국방부와 합참에서는 유관기관에 관련 사항을 공유했습니다.

작전상 비밀로 진행해야했기 때문에 돌아오셨을 때 가족들이 너무 좋아하셨을 것 같습니다. 사실 이러한 작전에 장군을 파견한 국가는 별로 없을 것으로 생각되는데 어떻게 생각하시나요?

기존에 카불에 주둔하고 있는 미군이나 터키군을 제외하고 구출 작전 자체에 장군을 토입한 국가는 없는 것으로 알고 있습니다. 대부분의 국가가 공군 위주로 인원을 파견하고 있으며, 이들 파견 인원들은 대부분 인접국가 호텔 등에서 머무르고 있다가 카불에 인원이 집결되면 들어가는 시스템이라 우리하고는 정신적 대비 태세가 차원이 다르다고 봅니다. 또한 한국과 미국은 장군계급장이 동일한데, 이번 작전을 장군인 제가 지휘했던 게 미군과 터키군의 협조를 얻는데 결정적 역할을 했다고 생각합니다.

장군님께서는 전체적으로 보셨을 때 이번 작전의 가장 큰 성공 요인은 무엇이었다고 생각하시나요? 특히 지휘관의 판단, 결단 등이 작전에 어떤 영향을 미쳤는지 궁금합니다. 그리고 한국 정부가 그동안 갖고 있었던 국제적인 위치나 명성이 어떤 역할을 했는지도 궁금합니다.

이번 작전의 성공 요인은 크게 3가지로 볼 수 있습니다. 첫 번째는 완벽한 작전계획과 이를 수행할 부대원들의 우수성입니다. 국방부는 유관 부처는 물론 파키스탄, 미국을 비롯한 우방국의 협조를, 합참에서는 빈틈없는 작전계획을 수립해주었고, 공군을 비롯한 부대원들의 뛰어난 임무 수행 능력이 없었다면 이번 작전은 성공하지 못했을 것입니다. 두 번째는 우방국과 주변국의 협조로 파키스탄에서는 공항 사용협조를, 아프간 현지에서는 미군과 터키군이 도움을 주었습니다. 세 번째는 외교부를 비롯한 유관기관이 한마음으로 힘을 모아 일치단결했기에 가능한 결과라 생각합니다. 저는 작전을 한 70명의 뛰어난 능력과 함께 한국의 신장된 국력과 국제사회 인지도가 이번 작전 성공의 결정적 요인이라고 생각합니다.

이번 작전을 경험하시면서 이런 상황이 또 다시 발생한다면, 어떤 요소들이 가장 먼저 고려되어야 한다고 생각하시나요?

항상 최악의 경우를 생각하고 위협을 고려해야 하며 선제적으로 대응하는 것이 중요합니다. 아무 것도 아닐 수 있으나 작전지휘관인 제가 군번줄을 챙긴 것도 저의 신변에 이상이 생길 수도 있다는 최악의 경우를 고려했던 것입니다. 이처럼 상황을 판단할 때 정확한 판단이 물론 중요하지만 위협과 대응방향을 다소 과하다는 이야기를 들을 정도로 기민하게 대응하는 것이 중요합니다.

마지막으로 국민들이나 함께 임무를 완수한 부대원들에게 한마디 해주세요.

저는 지금까지 군 생활을 하면서 임무 앞에서 조금도 주저하지 않았고, 앞으로도 그럴 것입니다. 국가에 대한 충성은 군인의 최우선 가치이며 존재의 목적이기 때문입니다. 이번 작전은 대한민국 전체가 한 것이며 우리 군 전 장병이 한 것입니다. 같이 임무를 완수한 부대원 모두에게 진심으로 감사하고, 대한민국 모두가 영웅입니다.