농촌의 의미가 다변화하고 있다. 농촌은 농업활동을 위한 공간, 농업인들의 삶터라는 좁은 인식에서 벗어나 도시민도 함께 체류·활동하는 공간으로 다양화하고 있다. 청년층, 은퇴한 액티브 시니어 등을 중심으로 ‘워라밸·소확행(小確幸)’ 등 다양한 가치의 조화·균형을 중시하는 삶의 방식이 확산된 것에 따른 것이다.

뉴노멀 시대에 농촌을 새로운 가능성을 지니는 미래공간으로 바라보는 시각이 확산되면서 ‘이촌향도에서 이도향촌으로’ 농촌 순전입지역이 전국으로 확산되고 있다. 귀농·귀촌 인구가 연간 50만 명에 달하고 그 절반이 2030세대로 구성되고 있다. 도시와 농촌 문제 해결을 위한 활동 무대로 농촌을 바라보는 인식이 커지고 있다. 청년세대의 가치 있고 보람된 일자리 욕구, 장·노년세대의 인생이모작, 공동체적 삶과 사회적 봉사 욕구를 농촌에서 실현하려는 활동이 확산되고 있다.

한국농촌경제연구원(KREI)의 ‘2020 도시민조사’에 의하면 도시민의 41.4%가 은퇴 후 농촌에서 꿈을 실현하기 위해 준비하고 있다고 한다. 2019년 조사에서는 945만 명이 5년 내 농촌에서 버킷리스트 실행을 소망하고 있으며, 113만 명은 구체적 준비 단계에 돌입하고 있다고 한다. 코로나19 이후 저밀도사회 지향, 분산거주, 반농반엑스(半農半X)1) 등 농촌형 라이프스타일 선호가 한층 높아지고 있다. 코로나19 이후 도시민의 귀농·귀촌 의향 이전보다 20.3% 증가한 것으로 나타났다.

농촌은 대안적 경제활동공간으로서 새로운 경제적 기회를 제공한다. 코로나19 이후 비대면 경제구조 전환, 저밀도 생활방식 확산, 전통적 산업부문과 도시의 실업대란, 고용충격 완화 필요성이 커지면서 대안적 경제활동공간으로서의 기능을 추가하고 있다. 지역총생산(GRDP, Gross Regional Domestic Product)의 농촌지역 증가율이 도시를 상회하는 등 저밀도경제(Low-Density Economy) 현상이 우리나라에서도 관찰되고 있다. 저밀도 경제는 사람이 많은 곳에서 고용이 많다는 전통적 개념과 달리 정보통신기술(ICT)의 발달로 저밀도 지역에서 오히려 새로운 가치가 창출되고 고용이 많이 생긴다는 개념이다. 비대면 트렌드에 부응한 재택근무·텔레워크·스마트워크, 원격의료, 원격교육 등으로 농촌공간이 새로운 활력 공간으로 탈바꿈되면서, 신규창업은 물론 위성사무소 등 기업의 새로운 활동공간으로 부상되기도 한다.

농촌은 또한 기후위기 대응과 에너지 전환의 선도공간이다. 농산어촌에 풍부하게 존재하는 다양한 에너지원(태양광, 풍력, 소수력, 지열, 바이오매스 등)을 적극 활용하여 재생가능에너지 공급 확대로 탄소중립에 기여할 뿐만 아니라 이를 기반으로 다양한 소득과 고용창출 활동이 가능하다.