2018년 3월 1일 내놓은 첫 삼일절 기념사에서 문재인 대통령은 “3.1운동의 정신과 독립운동가들의 삶을 대한민국 역사의 주류로 세울 것”임을 천명했다. 그해 광복절을 맞아 애국지사 및 독립유공자 후손을 청와대에 초청한 자리에서는 “제대로 된 보훈은 나라를 위한 모든 희생을 끝까지 찾아내 기억하고 그들에게 널리 보답하는 것으로 완성”되는 것임을 분명히 했다.

이처럼 독립운동가를 발굴하고 그들의 독립투쟁에 걸맞는 예우를 실천하고자 하는 ‘역사 바로 세우기’는 노무현 정부가 ‘친일반민족행위진상규명위원회’와 ‘친일반민족행위자재산조사위원회’를 통해 60여 년 동안 청산하지 못한 친일 문제의 해결에 노력한 성과에 기반을 둔 것이라 할 수 있다. 친일 청산의 토대 위에 더욱 단단하고 영예롭게 독립운동가의 삶을 대한민국 역사의 주류로 세울 수 있게 되었기 때문이다.

문재인 정부의 독립운동가 발굴은 독립유공자로 가는 좁은 문을 확대하는 것에서 시작되었다. 종래에는 최소한 3개월 이상 옥고를 치러야 독립유공자로 포상되었다. 이 독립유공자 포상 심사기준을 실질적 독립운동 활동에 맞춰 개선한 것이다. 옥고보다는 독립운동을 한 행적을 중시해 포상을 하도록 했다.

독립 유공자 심사기준 개선은 많은 여성 독립운동가가 발굴되는 성과를 낳았다. 독립운동의 전면에 나서 이름을 남기지는 않았지만 여러 면에서 실질적 역할을 했던 여성 독립운동가들의 경우 관련 인물의 일기, 회고록 및 수기, 독립운동 참여 가족의 자료 등을 통해 독립운동 사실이 증빙되면 포상을 받을 수 있도록 했다. 그 결과 2017년에는 불과 10명을 포상하는 데 그쳤던 여성 독립유공자 포상이 2018년에는 60명, 2019년에는 113명으로 증가하는 등 5년간 256명에 달했다.

1920년 3월 1일 새벽 서울 배화여고의 전신인 배화학당 학생 40여 명이 학교 뒷자락에 자리한 필운대에 올라가 독립 만세를 외쳤다. 이중 24명이 구속되어 서대문감옥에 수감되어 경성지방법원에서 보안법 위반으로 징역 6월에 집행유예 2년을 선고받았다. 그로부터 100여 년이 흘러 2018년과 2019년에 24명 중 공적이 확인된 18명에게 대통령 표창이 수여되었다. 그런데 독립유공자로 서훈을 받은 18명 중 한 사람인 김마리아는 2.8독립선언서를 국내에 갖고 들어온 일본 유학생 김마리아와 동명이인이었다. 해방 이후 배화학당 학생이던 18세의 김마리아의 행적은 잊혔지만 서대문감옥에서 찍은 앳된 사진 한 장이 남았다. 그보다 11세가 더 많은 일본 유학생 김마리아는 교과서에 실리는 대표적인 여성독립운동가로 추앙받았다. 그러면서 배화학당 학생이던 김마리아가 서대문감옥에서 찍은 사진이 일본 유학생이던 김마리아가 1919년 서대문감옥 투옥 당시 찍은 사진으로 둔갑하는 일이 자주 생겼다. 두 사람의 나이를 따져보면 28세 여성의 사진이기 어렵다는 의심을 해야 했지만 그런 의구심을 갖는 이는 드물었다. 2018년 배화학당 학생 김마리아가 독립유공자에 서훈되면서 그가 남긴 한 장의 사진도 제대로 조명을 받을 수 있게 되었다. 그리고 2020년 3월 1일 삼일절 제101주년 기념식이 서울의 배화여고에서 거행되었다. 이 에피소드는 해방 이후 줄곧 여성독립운동가 발굴에 소홀했던 현실과 여성 독립운동가 발굴이 갖는 의의를 동시에 보여준다.

문재인 정부는 독립운동가에 대한 합당한 예우를 상징하는 실천으로서 유관순 열사와 홍범도 장군에게 건국훈장 대한민국장을 추서했다. 2019년 3.1운동 100주년 기념식에서는 3.1운동은 물론 독립운동을 대표하는 상징적 인물인 유관순에게 대한민국장이 추서되었다. 2021년 8월 15일에는 봉오동과 청산리에서 일본군을 격파하고 러시아에 들어갔던 홍범도 장군의 유해가 카자흐스탄 크즐오르다에서 고국으로 돌아와 문재인 대통령이 참석한 가운데 대전 현충원 독립유공자 묘역에 안장되었고 이틀 후에는 그에게 대한민국장이 추서되었다. 유관순 열사와 홍범도 장군에 대한 대한민국장 추서는 비단 두 영웅의 업적에 대한 추앙의 의미만이 아니라 더 많은 독립운동가를 찾아내 합당한 예우를 하겠다는 ‘역사 바로 세우기’의 의지가 담겨 있기도 하다.